ELO werd in Birmingham opgericht in 1971 door Roy Wood, Jeff Lynne en Bev Bevan en kwam voort uit The Move. De band gebruikte instrumenten als de cello en de viool om een meer klassiek geluid te krijgen. Roy Wood verliet de groep kort na het verschijnen van het debuutalbum dat gewoon “Electric Light Orchestra” heette en dat qua geluid nog erg dicht bij dat van The Move staat. Dit album kwam in de Verenigde Staten per ongeluk uit onder de titel “No answer” als gevolg van een verwarring met een telefoonbericht. Na het vertrek van Wood werd Lynne het belangrijkste lid van de groep.Voor het uitkomen van het tweede album werd ELO versterkt met keyboardspeler Richard Tandy. In 1973 kwam de lp “ELO II” uit, al snel gevolgd door “On the third day” (1973) en “Eldorado” (1974). In 1975 voegde de bassist en zanger Kelly Groucutt zich bij de groep en kwam het album “Face the music” uit. Dit album kenmerkte zich door een radiovriendelijker geluid. Een jaar later verschijnt het album A new world record. Dit album werd gevolgd door het dubbelalbum “Out of the blue”. Als extraatje bij deze dubbelaar was de hoes voorzien van een bouwplaat van het ruimteschip dat op de hoes stond afgebeeld.Als gevolg van de toenemende populariteit van disco kwam ELO in 1979 met het album “Discovery” (ook wel Disco Very genoemd). Op dit album stond onder meer de single Don’t bring me down. Niet lang na het verschijnen van dit album werden de vioolspeler Mik Kaminski en de cellospelers Hugh Dowell en Melvyn Gale uit de groep gezet. In 1980 produceerde ELO de halve soundtrack van de musical-film Xanadu. Samen met Olivia Newton-John scoorde ELO in dat jaar een nummer 1-hit in onder meer Groot-Brittannixeb en Nederland met de gelijknamige single Xanadu.In 1981 kwam ELO opnieuw met een nieuw geluid. Met het album Time verliet de groep de disco en schoof ELO op in de richting van het jaren ’80 geluid. De populariteit van ELO begon in deze fase af te nemen. Het album “Secret Messages” dat in 1983 uitkwam, zou oorspronkelijk een dubbelalbum worden, maar werd (officieel vanwege de kosten) gereduceerd tot gewoon album. In 1986 kwam ELO, dat op dat moment nog uit drie personen bestond, met het laatste album “Balance of Power”. Hierna gingen de laatste groepsleden ieder hun eigen weg.